Primul studiu care confirmă posibilitatea existenței vieții organice, pe o planetă îndepărtată din constelația Leului. Cu ajutorul telescopului spațial James Webb, oamenii de știință au determinat că atmosfera acesteia conține două gaze specifice care pe Pământ sunt produse doar de algele marine. Prezența unei activități biologice rămâne însă o ipoteză.

Studiul, publicat în Astrophysical Journal Letters, a arătat că, în atmosfera planetei denumite K2-18 b, aflată la aproximativ 124 de ani-lumină de Pământ, în constelația Leului, sunt prezente sulfura de dimetil (DMS) și disulfura de dimetil (DMDS), două gaze care se găsesc și în atmosfera planetei noastre, dar care, cel puțin pe Pământ, sunt produse exclusiv de organismele vii, mai ales de fitoplanctonul marin și alte microorganisme din categoria algelor. Cercetătorii au subliniat că nu au descoperit viață propriu-zisă, ci o amprentă chimică a acesteia, care indică posibilitatea prezenței unor procese organice. Sunt necesare mai multe observații pentru a confirma rezultatele. 

Deși cercetătorii sunt prudenți în a trage concluzii, pentru că nu este exclus ca cele două substanțe chimice să fie produse într-un alt mediu decât cel terestru într-un mod diferit decât pe Pământ, această descoperire este deocamdată cea mai puternică ipoteză, argumentată științific, privind posibilitatea existenței unei lumi extratereste locuite. “Acesta este un moment crucial în căutarea vieții dincolo de sistemul nostru solar, în care am demonstrat că este posibil să depistăm biosemnele ale unor planete cu potențial de a fi locuite, cu instrumentele actuale. Am intrat în era astrobiologiei observaționale”, a declarat astrofizicianul Nikku Madhusudhan de la Institutul de Astronomie al Universității Cambridge, autorul principal al studiului. 

Exoplaneta K2-18 b este de 8,6 ori mai densă decât Pământul și are un diametru de aproximativ 2,6 ori mai mare decât planeta noastră și se află la aproximativ 1,1 milioane de miliarde de kilometri de Pământ. 

Încă din anii 1990, când oamenii de știință au găsit mijloacele de a identifica exoplanetele (care nu au lumină proprie și sunt vizibile de pe Pământ doar ca umbre care intersectează lumina generată de o stea), a fost teoretizată și ipoteza existenței unor așa-numite “lumi hycean” – planete acoperite de oceane, care fac mai probabilă existența vieții organice și a atmosferelor bogate în hidrogen. Din observațiile anterioare ale James Webb, care a fost lansat în 2021 și a devenit operațional în 2022, există metan și dioxid de carbon în atmosfera lui K2-18 b. 

Sursă: Reuters