NASA se pregătește să lanseze, pe orbita joasă a Pământului, o generație de navă a cărei propulsie se bazează pe energia captată de la vânturile solare, prin pânze special concepute.

Propulsia realizată cu ajutorul pânzelor solare poate elimina nevoia unor sisteme grele de la bordul rachetelor, fapt ce face ca întreaga construcție să fie mai ușoară, iar misiunile în spațiu să fie mai ieftine. Totuși, un dezavantaj al acestei tehnologii este desfășurarea pânzelor, care sunt constituite din multe bucăți mici. 

Agenția spațială americană se pregătește să testeze un nou design de pânze cu o structură de suport îmbunătățită, design cunoscut ca Advanced Composite Solar Sail System (ACS3). Față de variantele anterioare, acesta este mai rigid, dar mai ușor, iar brațele de susținere a pânzelor sunt realizate din fibră de carbon și polimeri flexibili. 

Testul va avea loc către finalul acestei luni, iar ACS3 va fi lansată cu o rachetă Electron, împreună cu un satelit CubeSat, de pe un complex din Noua Zeelandă. Scopul principal al misiunii este desfășurarea cu succes a brațului și pânzelor, iar mai departe, echipa și-a propus să efectueze câteva manevre, prin înclinarea pânzelor și ajustarea orbitei. 

Odată ajunsă pe orbită, la circa o mie de kilometri deasupra Pământului, nava va începe să-și întindă brațele și să-și desfășoare pânzele, un proces care va dura circa 25 de minute. Potrivit datelor anunțate, zona de adunare a fotonilor are în jur de 80 de metri pătrați.

Conform NASA, navele cu pânze solare pot oferi avertismente din timp privind furtunile solare, care ar putea perturba rețelele electrice și comunicațiile prin satelit.  

“Soarele va continua să ardă miliarde de ani, așa că avem o sursă nelimitată de propulsie. În loc să lansăm rezervoare masive de combustibil pentru viitoarele misiuni, putem lansa pânze mai mari care folosesc <<combustibil” deja disponibil>>, a declarat Alan Rhodes, inginerul-șef de sistem al misiunii.

Surse alternative: Science Alert, NASA